1999 yılında, Boris Yeltsin’in etrafını çevreleyen “Aile”, sağlığı kötüye giden ve gitgide popülaritesini kaybeden devlet başkanına bir halef aramaya koyuldu.

Hükümet kademelerinde ya da idarede çok az tecrübesi olan Putin –geçmişte sadece St. Petersburg Belediye Başkan Yardımcılığı ve kısa süreliğine gizli polis direktörlüğü yapmıştı– yine de mükemmel bir seçenek olarak öne çıkıyordu: Yeltsin ve arkadaşlarının kendi suretlerinde yoğurabilecekleri “yüzü olmayan” bir canlı.

Putin’e karasevdayla bağlanan Batı ve Rusya, çiçeği burnunda devlet başkanında rüyalarının ilerici liderini görmekte kararlıydı – hatta Putin o merhametsiz iş bitiriciliği ile ülkenin medyasını hallaç pamuğu gibi atar, işadamlarının elindeki güç ve zenginliği çekip alır ve demokrasinin kırılgan mekanizmalarını paramparça ederken bile…

Birkaç yıl içerisinde, Putin’in sahip olmak istediği mutlak iktidarın önündeki her türlü engel kaldırılmış, muhalif sesler susturulmuş, siyasi rakipler ya sürgüne ya da mezara gönderilmişti.

Bu tarihi dönemi ilk elden tecrübe etmiş bir gazeteci olan Masha Gessen, hikâyeyi şu anki huzursuzluk ve belirsizlik dönemine kadar getirip önümüze koyuyor. Putin’in yükseliş ve iktidar dönemine dair büyüleyici anlatımı, bu alanda bir klasik olmaya aday.